Los coqueteos de Arabia Saudita con el litio chileno para cumplir con sus ambiciones de vehículos eléctricos

Desde mediados del año pasado, Arabia Saudita comenzó a mostrar un gran interés por distintos sectores productivos de Chile y, de este modo, estarían interesados en ingresar a la industria del litio. A fines de abril, un alto ministro del reino afirmó que su país está decidido a asegurar el suministro de litio extranjero para producir baterías e invertir en vehículos eléctricos. Ya han gastado miles de millones para convertirse en un centro para la fabricación de estos automóviles. Esta es una de las aspiraciones del príncipe heredero Mohammed Bin Salman: diversificar la economía. Se espera que a fines de julio el ministro de Industria y Recursos Minerales, Bandar Alkhorayef, visite Chile para reunirse con la ministra de Minería, Aurora Williams.

Trasfondo. Los acercamientos de Arabia Saudita a Chile por el litio son cada vez más intensos. En marzo, la petrolera estatal de ese país, Aramco, estaba en las primeras etapas de intentos para extraer el “oro blanco”, considerado un mineral crítico por muchas economías importantes, debido a su uso en la fabricación de baterías.

• También ha hecho sus acercamientos la petrolera Abu Dhabi National Oil Company (ADNOC), de Emiratos Árabes Unidos (EAU).
• Arabia Saudita y los EAU ya tendrían experiencia en el tratamiento de salmueras y aguas residuales en las plantas de producción de petróleo.
• A finales de abril, un alto ministro de Arabia Saudita afirmó que el país está decidido a asegurar el suministro de litio extranjero para producir baterías e invertir en vehículos eléctricos. Ya han gastado millones de dólares para convertirse en un centro para la fabricación de estos automóviles. Esta es una de las aspiraciones del príncipe heredero Mohammed Bin Salman: diversificar la economía.
• Tienen la meta de fabricar 500 mil vehículos eléctricos para el año 2030.
• “El litio es un mineral muy importante que forma parte de una parte muy importante de la cadena de suministro, especialmente para las baterías. No me imagino que viviríamos sin él”, dijo el ministro de Industria y Recursos Minerales, Bandar Alkhorayef, a Reuters al margen de la reunión especial del Foro Económico Mundial en Riad, la capital saudí.
• Arabia Saudita ha comenzado a explorar la extracción de litio del agua de mar y de vertidos salinizados de su yacimientos petrolíferos en cooperación con Aramco , pero aún no sabe si estas iniciativas tendrán éxito.
• Según consignó Reuters en abril, la embajada de Arabia Saudita en Santiago se acercó al Ministerio de Minería para discutir posibles inversiones en el sector minero de Chile, dijo en abril Rodrigo Urquiza, jefe de asuntos internacionales del ministerio. Sin embargo, el ministro Alkhorayef no tenía conocimiento de alguna discusión sobre las licencias de litio en Chile.

Visita saudí. Se espera que a fines de julio el ministro Alkhorayef visite Chile para reunirse con la ministra de Minería, Aurora Williams. También con ejecutivos de Codelco y Enami, de acuerdo con lo señalado por el Diario Financiero. La semana pasada estuvo el embajador de Arabia Saudita en Chile, Khalid Al Salloom, en el edificio de la cartera de Minería para gestionar la visita de Alkhorayef.

• El gobierno saudí estaría interesado en generar alianzas con Codelco en el salar de Maricunga y con Enami en los salares Altoandinos.
• En el proceso de Codelco ya hay entre 30 y 40 interesados. En Enami su convocatoria finalizó el viernes 7 de mayo y ahora viene la etapa de preguntas y respuestas, según ha señalado la ministra Williams. A fines de julio termina el plazo para mostrar un interés formal.

Quiénes son. El vehículo de Arabia Saudita para un posible negocio del litio, Aramco, ingresó a Chile recientemente en el rubro del combustible.

• A principios de este año, la gigante saudí anunció su ingreso al país a través de la compra de las operaciones de Esmax Distribución, la sociedad que opera la licencia de Petrobras en Chile.
• Hoy, la firma chilena tiene el ambicioso desafío de convertir más de 300 estaciones de servicio Petrobras en Aramco en un plazo de 24 meses, con los estándares y exigencias de la compañía saudí.
• Tras la mayor salida a bolsa de la historia en 2019, Aramco es considerada como una de las mayores compañías del mundo, tanto por sus beneficios como por capitalización bursátil, con un valor aproximado de US$ 2 billones. Esto equivale a seis veces el Producto Interno Bruto (PIB) que genera Chile en un año.

Los intereses del reino en Chile. A mediados del año pasado, Arabia Saudita ya estaba tanteando y observando oportunidades de negocio en Chile y Latinoamérica. Habrían mostrado interés por los sectores de infraestructura, energía, seguridad alimentaria y en materia hídrica, en particular en las plantas desalinizadoras.

• En agosto, aquel interés se materializó por medio de una visita a Chile de un comité liderado por el poderoso ministro de Inversiones del reino, Khalid Al-Falih. Es uno de los hombres más influyentes de Arabia Saudita y tiene el objetivo de llevar a cabo una cartera de inversiones dentro y fuera del territorio saudí.
• De hecho, en esa gira vinieron dos de las cinco empresas más relevantes para Arabia Saudita: Aramco y la química Sabic.
• Pero antes, en 2016, se concretó la primera gran inversión de un país árabe en Chile. El fondo de inversiones Abu Dhabi Investment Authority (ADIA) se asoció en Territoria Apoquindo.
• Luego, aquel fondo de emiratí compró el 20% de las autopistas de Abertis en Chile, transacción que se cerró en US$ 526 millones.
• También es conocido el aterrizaje de Qatar Airways, que en ese mismo año compró el 10% de Latam Airlines por una cifra de US$ 613 millones.

Interés en Argentina. Pero Argentina no se queda atrás. Según publicó el medio Arab News, los inversores de Arabia Saudita están poniendo el foco en ese país para alinearse a las estrategias de transición energética. A principios de febrero, una delegación del Ministerio de Energía saudí visitó la provincia de Catamarca (norte de Argentina) para discutir proyectos de litio en la zona.

• “La capacidad instalada de Argentina hoy es menor que la de Chile. Pero el modelo de explotación argentino permite la libre entrada de inversores, mientras que en Chile y Bolivia hay algunas restricciones”, dijo a Arab News Víctor Delbuono, investigador de recursos naturales del grupo de expertos argentino Fundar.
• Si bien Argentina no tiene una historia y trayectoria minera como Chile, hoy está avanzando a pasos agigantados en la industria del litio. Actualmente, tienen más de 38 proyectos mineros que tienen al “oro blanco” como mineral principal y la mayoría están en exploración avanzada o construcción.

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