El clásico restaurante “Japón” cierra su local de Vitacura, pero sigue resistiendo en la ex zona cero

A casi medio siglo de su fundación en Plaza Italia, el Japón sigue viviendo las secuelas, aún visibles, del estallido. Pero decidió vender su local de Nueva Costanera. Esta es la historia de un clásico gastronómico y cultural de Santiago.

Qué observar. “Nos mantenemos en pie por un asunto de honor”. Así describió en 2020 el socio y chef del restaurante “Japón”, Yukiyo Saotome, hijo del fundador, la resistencia del lugar en plena zona cero. Cerraron varias semanas, abrían a la hora de almuerzo de forma intermitente. Su clientela bajó de 300 a 20.

• No cerraron porque, según el concepto japonés del honor, habrían traicionado la historia familiar iniciada en 1978. Fue el primer restaurante japonés en Santiago, al principio concurrido por japoneses y luego por una clientela chilena que se volvió fanática de su cocina elemental, sin queso crema ni pollo.
• La carta poco ha cambiado en 47 años. Se trata de platillos finos, excepcionalmente sencillos: sashimi de albacora, nigiri de erizo, rollos de anguila son algunos destacados. Solo han aceptado el queso crema en el sistema de delivery a pedido del cliente.
• Hoy enfrenta un nuevo desafío, con el cierre el próximo 25 de su sucursal en Nueva Costanera, que si bien tenía una clientela fiel, no logró despegar del todo.

El cierre. El administrador Andrés Godoy confirmó la noticia. “Llegó una oferta por este local que al final se terminó aceptando”, cuenta. “Vamos a ver otros proyectos a futuro, todavía no hay nada claro: si va a ser en el mismo estilo que tenemos hoy en día u otra cosa, ni tampoco sabemos el barrio”.

• Aclara que el local del centro, en la calle Barón Pierre De Coubertin, antes conocida como Marcoleta, seguirá funcionando. “Abrir en Nueva Costanera en septiembre de 2019 fue una aventura, conseguimos clientes nuevos, pero nos tocó de todo: el inicio del estallido, la crisis de los restaurantes. Pese a todo cautivamos a una clientela distinta de la del centro. En estos días han llegado muchas personas apenadas a comer y despedirse”.
• Lo que sí enfatiza es que no dejarán de tener delivery en el sector. “Se está buscando un lugar para tener lo más pronto posible el tema del servicio a domicilio para que siga funcionando”.

Historia. El fundador del restaurante “Japón”, Masamoto Saotome, era un viajero empedernido. Tras recorrer medio planeta llegó a Chile en 1975. Acá había una colonia residente que echaba de menos la comida del país asiático y él comenzó a trabajar como cocinero para ellos. Tenía buena mano, así que le recomendaron instalar un local en el centro, cerca de los puntos de negocios de los japoneses residentes.

• Saotome se había casado con la chilena Patricia Vidal, quien se transformó en socia y mano derecha. Enfocado en un sushi clásico, fue difícil el comienzo.
• Así recuerda Vidal: “Mi marido no quería cocinar cuando venían chilenos mañosos y no conocían. Que tráigame salsita, echémosle limoncito… díganle al chef que quiero un pollito frito con papitas fritas. Siempre dejaban el plato, hasta que empecé a enseñarles a comer: «Este es un restorán de comida japonesa, si usted quiere venir aquí, coma lo que comen los japoneses».

Takeo. Un socio importante que se sumó al negocio fue Takeo Naito, otro viajero incansable, quien trabajaba en un restaurante japonés en Nueva York, donde conoció a Masamoto Saotome, quien ya tenía en Santiago el restaurante “Japón”.

• “En nuestros tiempos libres jugábamos Mahjong (dominó japonés) y conversábamos mucho”, recordó Naito. “Yo alguna vez le comenté que pensaba ir a conocer algunas montañas de Sudamérica y él me recomendó viajar a Chile. Pero la razón fundamental era que él tenía problemas en conseguir nori (alga) para su restaurante en Santiago, así que cuando llegué al aeropuerto de Pudahuel lo hice cargando una mochila inmensa llena de nori”.
• Fue a fines de los 80 que llegó a Chile, buscando subir montañas y mejorar su español. Pero acá conoció a Sonia Vidal, quien era cuñada de Saotome. Se casaron y trataron de volver a EEUU pero no resultó. “Así fue pasando el tiempo y me fui quedando. Además, ya tenía como cuarenta años y había estado viajando cerca de quince años. Ya casado, consideré que ese era un buen momento para no moverme más”

Legado. El restaurante “Japón”, fundado en 1978, fue un verdadero hito gastronómico para Santiago, una ciudad en ese entonces bastante provinciana. Hay que pensar que solo cinco años antes había abierto el limeño Matsuei, ciudad con una gran tradición japonesa.

• El restaurante del centro iba viento en popa hasta el estallido. “Primero sentí mucha pena”,  dijo Yukiyo Saotome, hijo de Masamote . “A veces ni tenía ganas de trabajar, me faltaba el ánimo. Me preocupé mucho de las personas que trabajamos acá, cada uno detrás tiene una familia. Tuvimos que cambiar muchas cosas para seguir funcionando. Ha sido complicado, pero hay que aguantar”. Y hasta ahora lo siguen haciendo.