El síndrome de los jardines infantiles vacíos: la baja natalidad y la inasistencia que complican al sector preescolar

Chile tiene una de las tasas más bajas de fecundidad, lo que ha hecho disminuir las matrículas. El segundo gobierno de Bachelet prometió mil doscientos jardines infantiles. Sin embargo, algunos especialistas dicen que fue demasiado ambicioso. La inasistencia ha aumentado desde la pandemia. Muchos niños no están yendo al jardín.

Qué observar. Conchalí es una comuna con carácter. Sus  vecinos están orgullosos de la historia del sector norte de la capital, que a partir de los 60 recibió a miles de desempleados. Hubo 25 tomas de 4 mil familias.

• Hoy sus herederos protestan por el abandono en que se encuentra el jardín infantil Las Ardillas. Algunos llevan 7 años esperando que se abra. “Mi hija ya se aburrió y se fue a otra parte”, dice una mamá indignada, cuya nieta inútilmente esperó años para entrar al jardín.
• Pero no es el único caso.
• En el otro extremo de la capital, en Peñalolén, también hay padres preocupados. El Jardín Infantil y Sala Cuna Peñalolén anunció el cierre temporal del establecimiento debido a graves problemas de infraestructura. Tiene 220 niños matriculados.
• La subsecretaria de Educación Parvularia, María Cristina Tupper, explica: “Efectivamente la transición demográfica que está enfrentando el país es un tema del cual nos estamos haciendo cargo. De acuerdo con datos de la última encuesta CASEN, nuestro nivel de cobertura es menor al 55%, por lo que todavía existe un gran potencial de crecimiento en el nivel”.
• “El problema de la cobertura no necesariamente se soluciona con más cupos. Por ejemplo, en el tramo entre 2 y 3 años todavía tenemos una cobertura muy baja en relación con los países desarrollados, a pesar de que tenemos muchos cupos disponibles”, dice la subsecretaria.
• “Por distintas razones muchas familias hoy deciden no matricular a sus niños en programas de educación parvularia y este es el problema que estamos intentando entender y resolver hoy, porque está demostrado el tremendo impacto que tiene la educación en esta etapa para la vida futura”, advierte Tupper.
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El problema de fondo. Se habla mucho de la educación preescolar, como la base para una buena formación, pero para algunos se hace poco. Un ejemplo son los jardines abandonados o con una asistencia muy menor a la capacidad de atención, debido a la baja natalidad o a la poca demanda que hay sobre todo en zonas rurales.

• Según la Asociación Nacional de Funcionarias de la Junji en 2024 había 69 jardines cerrados. Aparte de Las Ardillitas de Conchalí, había situaciones paradigmáticas como Villa Portales de Estación Central y San Pedro de Puente Alto. Este último consideraba un proyecto de $1.800 millones y llevaba un 60% de avance. Los otros dos alcanzaban un 67% y 80%.
• Las causas oficiales son “graves incumplimientos de empresas contratistas”.
• El informe de Caracterización de la Educación Parvularia analiza el comportamiento de los establecimientos que pertenecen a la Junji, Integra y particulares registrados en el Mineduc. En el país los niños inscritos en 2025 fueron 678.912; 138 mil menos que en 2019. Entre 2024 y 2025, las matrículas cayeron un 4,5%.
• En la RM en 2019 las matrículas alcanzaban 302.768 y en 2025 llegaron a 244.192. Casi un 20% menos.

Los actores. Jardines cerrados también hay muchos en el ámbito privado, donde la pandemia hizo quebrar a muchos establecimientos.

• Integra es una fundación privada con financiamiento público. Tiene un presupuesto de  $490 mil millones (casi un 6% menos que en 2025) y unos 27 mil empleados. Es una de las estructuras más grandes del sector, con más de 1.200 centros.
• Se inició bajó el alero de Lucía Hiriart e incluía centros de madre y lugares donde dejar a los niños con cuidadores. Con el regreso de la democracia, la Primera Dama Leonor Oyarzún profesionalizó los centros y los convirtió en jardines.
• Integra pasó a depender del Mineduc, luego de la gestión de Irina Karamanos.
• La Junta Nacional de Jardines Infantiles o Junji, en cambio, es enteramente pública. Su rol es garantizar la educacion parvularia de calidad de niños y niñas preferentemente entre 0 y 4 años de edad.
• En un jardín infantil de 100 párvulos, el financiamiento por niño alcanza los $429.942 en establecimientos JUNJI de administración directa y $402.887 en INTEGRA. En los jardines VTF —es decir, aquellos administrados por terceros, aunque financiados por el Estado— el aporte es de $250.647 por niño.

Razones. La respuesta de Integra es que “la natalidad es uno de los factores sobre todo en sectores rurales. Sin embargo, en zonas urbanas como Iquique o  Rancagua existen listas de espera de 300 niños, mientras que a nivel nacional superan los 14 mil”.  Aunque reconocen que la matrícula ha disminuido entre 2021 a 2025, aseguran que el único cierre por falta de demanda se dio en General Lagos, en el extremo norte.

• Por su parte, JUNJI señala que “los cierres de establecimientos corresponden a situaciones puntuales… La transición demográfica que enfrenta el país plantea desafíos importantes para todo el sistema parvulario”.
• Explican que entre los factores de la disminución de matrículas están las diferencias demográficas entre las comunas y decisiones propias de las familias.

El cambio. Un salto se dio con el segundo gobierno de Bachelet. El programa “Más Salas Cuna y Jardines Infantiles para Chile” (2014-2018) prometió construir 4.500 nuevas salas cuna y 1.200 jardines infantiles.

• Entre especialistas, se dice que Chile tuvo políticas públicas en esta materia elogiadas internacionalmente, pero fallaron las mediciones de algunos jardines que no recibieron la demanda esperada. Una solución sería fusionar jardines en sectores rurales y asegurar el transporte para los niños.
• Según el Censo de 2024 la tasa de fecundidad en Chile era de 1,06 hijos por mujer, una de las más bajas del mundo y por debajo del nivel de reemplazo de 2,1. Y el promedio empeora: el año pasado la tasa nacional se calculó en 0,97 hijos por mujer, de acuerdo al INE.

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