Falta de política de Estado y permisología: Las trabas que enfrenta la desalación para la agricultura en Chile

Para tres expertos de la industria que serán parte del Congreso ACADES 2026, las principales trabas que enfrentan los inversores para desarrollar desaladoras son los permisos de concesión marítima -que demoran en promedio 52 meses en ser otorgados- y los de la Dirección General de Aguas (DGA), que tardan otros 39 meses para autorizar la construcción. También, apuntan a la falta de una política de Estado para avanzar en inversiones en el sector.

Qué observar. En Chile, uno de los sectores económicos más impactados por la escasez hídrica es la agricultura. Ante esto, la desalación de agua de mar surge como una medida para enfrentar esta situación, según diversos expertos de la industria.

• Esto porque el uso de agua de mar tratada permite restar presión a ríos y acuíferos, asegurar la disponibilidad hídrica y, al mismo tiempo, sostener la actividad agrícola en regiones donde la falta de agua ya ha reducido la superficie cultivable.
• Antonio Walker, presidente de la Sociedad Nacional de Agricultura (SNA), señala que invertir en desalación es “muy importante” y que para llevar a cabo estos proyectos debería haber una alianza público-privada.
• Apostar por tecnologías para mejorar la eficiencia hídrica y desarrollar proyectos de embalses también son puntos que servirían ante esta situación, según los expertos.
• En Petorca -Región de Valparaíso-, que es una de las zonas más afectadas por la sequía, el 79,8% del agua dulce se destina a la agricultura, donde predominan los cultivos de paltos, limones, naranjos y frutos secos.

Trabas en la inversión. Según Iván Sola, doctor en Ciencias del Mar y Biología Aplicada de la Universidad de Alicante, “la mayor capacidad de producción instalada (de desalación) en Chile está enfocada en la industria minera, pero todavía estamos en pañales en tener un proyecto para la agricultura”.

• Ivo Radic, gerente general de Vigaflow -empresa que entrega soluciones tecnológicas para el uso de agua-, señala que “Chile tiene más potencial que realidad; hay muchas desaladoras en carpeta”.
• Agrega que estas no se han desarrollado porque la industria de desalación enfrenta “grandes trabas por los permisos”, como lo son los de concesión marítima y los concedidos por la Dirección General de Aguas.
• De acuerdo con los datos más recientes de la CNEP (2023-2024):
• Los permisos de concesiones marítimas tardan 52 meses en promedio (4 años y 3 meses), el plazo más alto registrado.
• A su vez, los permisos de la DGA para obras hidráulicas mayores se dividen en dos etapas: autorización de planos y permiso de construcción. Luego de la ejecución, la DGA debe recepcionar las obras, proceso que demora en promedio 22 meses adicionales.
• Radic apunta que “el sector de la minería o el agua potable, se pueden dar el lujo de entrar en estos procesos de permisología que cuestan mucho dinero, pero los proyectos netamente agrícolas no estarían siendo capaces todavía”.

Apoyo estatal. Los expertos destacan el desarrollo en la industria que ha hecho Perú, país que, actualmente, está siendo pionero en el uso de agua desalada en la agricultura en Latinoamérica.

• Este país, esta utilizando desaladoras de pequeña escala para la producción de arándanos.
• “Hace falta una política de estado como la que tuvo Perú hace muchos años que logró transformar el país en una potencia agroalimentaria”, apunta Radic.
• Al compararse con este país, Sola detalla que en Chile debería haber un marco normativo y un marco de financiamiento que impulse el desarrollo de proyectos de desalación.
• Para el líder de la SNA el tema hídrico debería ser prioridad. Señala que, desde el gremio, le propusieron a los candidatos presidenciales que se deben volver a construir grandes obras de riego para enfrentar esta situación.
• Por su parte, Radic destaca que en cuanto a desalación “hay una ley que se está tramitando en el Congreso y que al menos va a colocar reglas. Con esto uno sabe a qué atenerse y de esa manera se avanza a paso firme”.

Países referentes. Los expertos destacan a España e Israel como países referentes en la implementación de la desalación en la industria agrícola.

• El país europeo es precursor en esta materia y utiliza más del 21% de agua desalada para uso agrícola.
• Mientras que en Israel la conducción del agua reutilizada -que primero es desalinizada-, es usada en las casas y después se trata para reutilizarse en el riego, donde el Estado subsidia una parte de la inversión.

Iniciativa piloto. En Chile, el HUB Ambiental de la Universidad de Playa Ancha (UPLA), la Delegación Provincial de Petorca, la empresa de ingeniería Vigaflow y la comunidad de Agricultores de Pullally, de la comuna de Papudo, crearon el proyecto denominado “Desalación para la Agricultura”.

• Esto, con el objetivo de experimentar con agua desalada en cultivos propios de esta zona del país. Ello actualmente, beneficia a agricultores de Las Salinas de Pullally.
• Iván Sola detalla que están en una fase productiva de pequeña escala con una capacidad de producción de 25 metros cúbicos diarios de agua desalada para riego hortofrutícola.
• Agrega que tienen como objetivo conseguir financiamiento para ascender la iniciativa a una escala mayor.
• Sola indica que han tenido diversas reuniones para llevar a cabo este tipo de proyectos en la Región de Atacama, pero que hace falta inversiones o una política de estado.

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