Qué implica la nueva estrategia del litio: alianza del Estado con privados (incluido SQM), un centro tecnológico y manufacturas

“Nuestro desafío es que nuestro país se transforme en el principal productor de litio del mundo”, dijo el Presidente Gabriel Boric. La primera etapa considera joint ventures, sociedades o contratos donde el Estado sea siempre el controlador. Otra fase será el recambio tecnológico para reducir los costos ambientales de la explotación del recurso. En un plazo mayor se establecería la Empresa Nacional del Litio.

Control estatal. La línea base de la futura explotación del litio en Chile considera la participación estatal en toda la cadena productiva del litio, de acuerdo con los detalles de la recién anunciada Estrategia Nacional del Litio.

• Aunque los emprendimientos incluirán la participación del sector privado en toda las líneas, la idea es que el Estado sea el controlador ya sea en eventuales sociedades que se creen, o en alianzas para proyectos específicos. Codelco será la firma encargada de negociar con SQM, por ejemplo.
• Otra opción, usual por ejemplo en las estatales Codelco y Enami, es que los privados participen mediante contratos determinados o licitaciones.

ENL. El Gobierno tiene el borrador de un documento para crear la Empresa Nacional del Litio. Antes de su envío al Congreso el segundo semestre, recogerá opiniones de la sociedad civil y comunidades indígenas. Una posterior tramitación legislativa tomará tiempo y requiere un quorum de 4/7.

• Por eso, en la primera etapa de la estrategias habrá un rol prioritario de Codelco y Enami.
• Las empresas que tengan licencias de exploración tendrán un derecho preferente de explotación, siempre con el Estado de Chile como controlador.

SQM. El litio se transformó en el primer producto no cobre de exportación de Chile en 2022. Los precios, que llegaron a un récord de US$ 40 mil por tonelada, permitieron ingresos fiscales por unos US$ 5.000 millones el año pasado provenientes de las dos únicas empresas explotadoras: SQM hasta 2030, y Albemarle hasta 2043.

• El caso de SQM es de alto interés. En 2030 se termina el contrato con Corfo (dueño de las pertenencias en el Salar de Atacama). Dado que SQM tiene la intención de continuar sus operaciones después de 2030, y el Gobierno otorga la autorización, lo que se prevé son negociaciones intensas.
• En 2018, Eduardo Bitran, entonces vicepresidente ejecutivo de Corfo, cerró un acuerdo para la cuota de extracción de SQM a cambio de un mayor retorno por producción (clave en los actuales ingresos para el Fisco) y de la salida de Julio Ponce Lerou de cualquier posición ejecutiva de la salitrera.
• La nueva negociación con SQM está abierta, señalan conocedores del tema. Una opción es, por ejemplo, que Codelco y SQM acuerden un proyecto que en la práctica continúe las operaciones actuales, en una especie de joint venture. Otros modelos están sobre la mesa. Para el Gobierno resulta indispensable que Codelco (en rigor, el Estado) sea el controlador.
• No obstante, una alianza por proyectos o societaria con SQM podría haber un frente de críticas desde algunos sectores políticos, dado que implicaría que el Estado se asocia a Julio Ponce Lerou. Dueño en última instancia de la firma más valiosa del IPSA, el empresario se transformó en un símbolo atacado sobre todo desde la izquierda dada las investigaciones judiciales por las denuncias de financiamiento irregular de la política desde SQM a campañas de la derecha y la ex Concertación.
• Cualquier paso que den Codelco u otro mandatado para alianzas de exploración y explotación en el Salar de Atacama debe ser aprobado por Corfo, que dirige José Miguel Benavente.

Estrategia. En Chile hay 45 salares y 18 lagunas salinas. Hay litio explotable en 18 casos, tres de los cuales son los salares de Atacama (donde están SQM y Albemarle), Maricunga (hay 40 empresas con intereses, entre ellas Codelco) y Pedernales.

• El Gobierno buscará que en las operaciones de nuevos yacimientos se utilice una técnica de extracción directa que evite el sistema actual de uso masivo de agua. No existe actualmente un método de extracción directa a la escala que Chile podría tener, motivo por el cual el “modelo chileno” es observado con atención a nivel global.
• Por otra parte, el Ejecutivo se fijará mayores estándares de participación comunitaria e indígena. Por ejemplo, la Empresa Nacional del Litio podría incorporar representación ciudadana en un eventual gobierno corporativo.

Manufacturas. Un elemento prioritario es la creación de cadenas de valor que permitan un paso superior a la extracción del litio e incluso más alto que la elaboración de cátodos. Un promotor estelar de ese objetivo es José Miguel Benavente, vicepresidente ejecutivo de Corfo y uno de los máximos expertos en política industrial en Chile.

• Cifras de Corfo muestran cómo el mayor valor agregado multiplica los retornos económicos para el país. Por ejemplo, la manufactura de componentes activos e inactivos (con minerales raros) cuadruplica el valor; la producción de celdas de baterías expande los ingresos en 14 veces; mientras que el ensamblaje con control térmico y de carga eléctrico lo aumenta 20 veces. El máximo modelo industrial, que multiplicaría el valor en 100 veces, implicaría una integración completa de la cadena con la generación de baterías.
• El 65% del litio termina en baterías de todo tipo (41 puntos porcentuales en autos, 16 pp en apartos electrónicos y 8 pp en almacenamiento energético)
• Distintos especialistas coinciden en que no existe viabilidad económica para que Chile albergue fábricas de baterías de litio para automóviles, como las que posee Tesla. Pero sí tendría ventajas competitivas, por ejemplo, si se instalaran plantas para producir baterías estacionarias que almacenen el superávit de energía proveniente de fuentes renovables no convencionales.

Instituto. Para impulsar los estudios que permitan innovaciones ambientales y productivas, así como la preservación de los salares, el Gobierno propone la creación del Instituto Tecnológico y de Investigación Público de Litio y Salares. Se tratará de un centro financiado con los altos ingresos provenientes del mineral.

• Estará en la Región de Antofagasta. Incluirá líneas de investigación en ciencias sociales.
• Allí también estará el Instituto de Tecnologías Limpias que Corfo acaba de readjudicar por US$ 125 millones.

Transición energética. El paraguas conceptual en los esfuerzos por explotar el litio es la transición energética (donde el cobre también es relevante) de las principales economías globales. Estados Unidos, la Unión Europea y el Reino Unido definieron al litio como material crítico.

• Funciona así para Chile: está cambiando su matriz energética a una de menor dependencia de combustibles fósiles. El litio y el cobre son indispensables en ese proceso. Chile está entre los territorios con mayores reservas de ambos minerales del mundo.
• La producción del litio vía sistema de evaporación utiliza agua en exceso. Por eso, una primera transformación “limpia” presionada desde el Estado de Chile podría impulsar una “revolución” verde.
• En forma adicional, Chile posee abundantes recursos de energías renovables, que a su vez le dan una ventaja comparativa adicional en la producción de hidrógeno verde.
• Esta acumulación coincidente de ventajas sienta las condiciones para instalar cadenas de valor, como la idea de fábricas de baterías de almacenamiento, y de innovación científica, por medio de centros tecnológicos de vanguardia.

Boric. Es la mejor chance que tenemos hacia una economía verde y desarrollada, dijo el Presidente Gabriel Boric en cadena nacional al anunciar la Política Nacional del Litio.

• “Nuestro desafío es que nuestro país se transforme en el principal productor de litio del mundo”.
• Los ingresos por litio tendrán un tratamiento presupuestario especial, de modo que sobre un umbral se considerarán recursos transitorios para la regla fiscal. Por eso, enfatizó el Presidente, esos dineros no reemplazan los recursos previstos de la Reforma Tributaria.

Revise el discurso del Presidente Gabriel Boric sobre la Política Nacional del Litio

Revise el documento de la Estrategia Nacional del Litio