Disprosio y Terbio: la oportunidad que nos estamos “farreando”. Por Joaquín Lavín

Aunque hoy nadie parece verlo, y seguimos dejando pasar el tiempo, en las arcillas iónicas de Penco se esconde una “riqueza” que puede llegar a abastecer el 50% de la demanda de tierras raras “pesadas” por parte de los vehículos eléctricos en Estados Unidos a 2030.

1. ¿Tierras raras pesadas y livianas? Aunque en la naturaleza siempre están juntos los 17 elementos químicos, denominados como “tierras raras” (RREE), la proporción en que se encuentran es distinta. La buena noticia para Chile es que en las arcillas iónicas de Penco hay una mayor proporción de tierras raras pesadas (HRE), que son hoy las más valiosas, como es el caso del disprosio (Dy) y el terbio (Tb). Ambos han adquirido un papel central en la transición energética y tecnológica del siglo XXI.

• Actualmente, el suministro global está prácticamente monopolizado por China, que produce más del 90% de estos elementos, lo que genera riesgos importantes para las cadenas de suministro occidentales. En este contexto, Chile emerge como un posible proveedor estratégico de estos minerales, según destaca el informe de BTG Pactual (junio 2025), denominado “Chile s mining muscle: at a defining crossroad”.

2. ¿Qué son el disprosio y el terbio? El disprosio (Dy) y el terbio (Tb) son elementos del grupo de las tierras raras pesadas. Se caracterizan por sus propiedades magnéticas únicas, que los hacen insustituibles en aplicaciones de alta tecnología.

• El disprosio se utiliza en imanes permanentes de alta resistencia térmica, esenciales para motores de autos eléctricos, turbinas eólicas y reactores nucleares.
• El terbio es clave para mejorar la eficiencia de los imanes y también se emplea en pantallas electrónicas, sistemas de guía de misiles, sensores y dispositivos de comunicación.

3. ¿Cuál es la oportunidad? El informe indica que Aclara Resources, empresa canadiense listada en la Bolsa de Toronto, está desarrollando el Proyecto “Penco Module” en la Región del Biobío. Se trata de un depósito de arcillas iónicas, uno de los pocos de este tipo fuera de China. El objetivo de este proyecto es producir una cantidad significativa de disprosio y terbio, buscando cubrir el 16% de la producción actual de China en estos elementos y hasta el 50% de la demanda proyectada de Estados Unidos para vehículos eléctricos al año 2030.

• Este proyecto ofrece una oportunidad geopolítica única: al estar ubicado en Chile, un país con un acuerdo de libre comercio con EE.UU., el proyecto se beneficia de estabilidad normativa, reglas claras de inversión y acceso preferente a mercados estratégicos. Además, según indica el informe de BTG Pactual, Chile posee una larga tradición minera, infraestructura desarrollada y una fuerza laboral especializada, factores que refuerzan su ventaja comparativa.

4. Fortalezas y debilidades. Entre las ventajas que posicionan a Chile como un proveedor competitivo de tierras raras pesadas se destacan: la estabilidad política y regulatoria, los acuerdos de libre comercio con EE.UU., Europa y Asia, la experiencia minera y presencia de actores globales, el potencial geológico en zonas como Biobío y otras regiones del sur y la transparencia institucional y baja percepción de riesgo país.

• Sin embargo, para convertir esta oportunidad en una realidad, el informe indica que el país debe abordar desafíos importantes, como la permisología, desarrollar una cadena de valor local (procesamiento, separación, fabricación de imanes) y competir con proyectos emergentes en Australia, Brasil y Estados Unidos.

5.¿Cuál es la meta? Nuestro objetivo debería ser transformar a Chile en el primer proveedor confiable de tierras raras pesadas fuera de Asia, apoyando a Occidente a reducir su dependencia de China. Para ello, se requiere una política de Estado que combine incentivos a la inversión con exigencias ambientales, fortalecimiento de capacidades locales y un compromiso claro con la sostenibilidad.

• Según señala el informe aludido, proyectos como el de Aclara pueden marcar el inicio de una nueva era para la minería chilena, donde el país no solo extrae recursos, sino que también genera conocimiento, valor agregado y alianzas estratégicas de largo plazo.

6. ¿Ventaja geológica? No debemos olvidar que Chile no está solo en esta carrera. Países como Australia y Brasil también están desarrollando proyectos ambiciosos. Australia, por ejemplo, posee importantes reservas de tierras raras ligeras y pesadas, y ha recibido apoyo gubernamental para diversificar sus exportaciones fuera del mercado chino. Brasil, por su parte, cuenta con potencial geológico considerable y está atrayendo inversión extranjera en este sector.

• Sin embargo, el informe de BTG Pactual apunta a que Chile posee una ventaja competitiva distintiva: sus yacimientos de arcillas iónicas. Este tipo de depósito es extremadamente raro fuera de China y permite la extracción de tierras raras mediante procesos más simples y de menor impacto ambiental, sin necesidad de molienda o tratamiento químico intensivo. Esta característica reduce significativamente los costos de producción y la huella ecológica del proceso, facilitando el cumplimiento de estándares internacionales exigentes.
• En comparación, muchos de los proyectos australianos y brasileños requieren procesos mineros más complejos y costosos, lo que le da a Chile una oportunidad real de posicionarse como un proveedor competitivo, sostenible y confiable de tierras raras pesadas.

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— Ex-Ante (@exantecl) June 20, 2025

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